我国科学家在湖南省道县发现47枚具有完全现代人特征的人类牙齿化石，证明8万至12万年前该地区已经出现现代人。这是目前已知最早的具有完全现代形态的人类，对于深入探讨现代人在东亚大陆的出现和扩散具有重要意义。
这一研究由中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员刘武、吴秀杰和中科院地球环境研究所研究员蔡演军等完成，是我国学者在现代人起源研究领域取得的重大突破。研究结果发表在15日出版的国际权威刊物《自然》上。
现代人在东亚地区的起源与演化一直是古人类学研究与争议的热点。2010年以来，相关研究人员在湖南道县境内的福岩洞进行连续调查和发掘，先后发现47枚人类牙齿化石以及大量动物化石。国内外研究机构合作对道县人类化石形态和相关的地层、年代以及动物群进行了深入研究。
研究显示，道县人类牙齿尺寸较小，明显小于欧洲、非洲和亚洲更新世中、晚期人类，位于现代人变异范围。道县人牙齿齿冠和齿根呈现典型现代智人特征，如简单的咬合面和齿冠侧面形态、短而纤细的齿根等。
蔡演军介绍，福岩洞堆积物地层清晰，研究人员对出土人类化石区域的地层顺序进行了细致勘察，确定人类化石及动物化石埋藏后未受扰动。铀系测年结果表明，人类化石的埋藏年代在8万至12万年前。化石样本的AMS碳-14测试结果以及动物群组成呈现晚更新世早期的特点，进一步支持了铀系测年的结果。据此可以确定，具有完全现代形态的人类至少8万年前在华南局部地区已经出现。
吴秀杰指出，迄今在亚洲和太平洋地区发现的年代确定早于4.5万年前、保存状态良好、并且可以根据形态特征明确归入现代智人的更新世晚期人类化石非常少。道县人类化石的发现和研究提供了迄今最早的现代类型人类在华南地区出现的化石证据。
他表示，根据现有的化石证据，最早的现代类型人类在西亚和欧洲出现的时间在4.5万至5万年前。对道县人类化石的年代和形态研究显示具有完全现代形态特征的人类在东亚大陆的出现时间比欧洲和西亚要早至少3.5万年至7.5万年。这些研究发现对于探讨现代人在欧亚地区的出现和扩散具有非常重要的意义。
中国科学家发现了东亚地区最古老的现代人化石，研究成果15日发表于全球顶级学术杂志《自然》，立即引起热议。那么，这项发现到底意味着什么？
负责地层及年代研究的中科院地球环境研究所的蔡演军研究员告诉记者，人类牙齿和动物群化石在洞内的分布区域较大、层位明确，延伸范围达40余米，确定化石埋藏后未受扰动。
研究表明，道县人类牙齿尺寸较小，属于距今约8万至12万年前的现代人祖先。现代人又称为晚期智人，这一时期的人类除有某些原始性，其余基本与后世相似，比如已有雕刻和绘画艺术。
评论指出，以往在周口店田园洞、广西崇左智人洞等地虽发现早期现代人化石，但无法确认具有完全现代形态的人类何时出现在东亚地区。本次研究以化石样品，填补了现代人祖先在东亚地区最早出现时间和地理分布的空白。
此外，科学家在此发现39种已灭绝或现生哺乳动物化石，比如剑齿象、貘、猕猴、叶猴、长臂猿、梅花鹿、南方猪、大熊猫等。
“福岩洞可能并不是当时人类居住的洞穴，而是人类在死亡以后被水流搬运进这里。水流的撞击和冲刷会使不够坚硬的骨骼支离破碎，所以只有牙齿和比较容易保存的动物骨骼随堆积物一起埋藏。”蔡演军说。
不过，牙齿能够反映年龄、性别、健康情况、饮食结构等有价值的信息。科学家正是对比不同演化阶段的人类牙齿化石，发现其与早期智人的牙齿明显不同。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的吴秀杰研究员注意到，目前在北方，距今10万年前所发现的化石已呈现出最原始的人类祖先的特征，但南方同时期的化石显然更接近现代人。
“同一时期东亚地区生活着不同演化阶段的人类，现代人祖先在中国可能沿着由南向北的路径迁徙，很可能在迁徙过程中与当地处于不同演化阶段的原始古人类混居。”吴秀杰推测说。
最后，是这47枚现代人化石直指“非洲起源论”。该观点认为现代人起源于非洲，并在距今5万年前走出非洲，迁移至西亚和欧洲。但本次研究表明，东亚地区出现现代人的时间早于欧洲和西亚至少3.5万年至7.5万年。
英国埃克塞特大学教授罗宾·登内尔评论称，中国南方地区的现代人类是8万到12年前从阿拉伯半岛或地中海东部迁徙过来的。刘武对此持有不同意见，“新发现的化石没有提供支持登内尔观点的直接证据，这些现代人可能是从本地的古人类演化来的”。
不过，刘武谨慎表示无法仅以本次研究否定“非洲起源论”，能确定的是“已在非洲以外的地方找到了年代非常靠前的现代人生活区”。专家称，现代人祖先在东亚、欧洲和西亚究竟如何演化，还需提取这些人类牙齿化石的DNA做进一步研究，还需发现更多的化石样本才能进一步推演。
